La cámara sur de la gruta de Alexander Pope, debajo de su propiedad ahora demolida en Twickenham © Damian Griffith / Pope's Grotto Preservation Trust

Todos los días, automóviles, autobuses y camiones retumban sin saberlo sobre todo lo que sobrevive de uno de los jardines más famosos de la Inglaterra georgiana: el túnel subterráneo de la gruta que una vez condujo desde la casa del lado del Támesis del poeta, satírico y diseñador de jardines Alexander Pope hasta sus arboledas. , glorietas y templos.

Una vez, sus invitados llegaron a Twickenham por el río y atravesaron esta cueva artificial reluciente de minerales y fósiles raros, y luego subieron una suave pendiente hacia su jardín, tal vez haciendo una pausa en los bancos para recitar algunas líneas de poesía clásica y contemplar un arroyo. de agua cristalina. El propio Pope dijo que solo le faltaban ninfas para hacerlo perfecto.

El túnel ahora conduce de manera menos saludable desde los sótanos de ladrillos rojos de una escuela local al patio delantero de otra, pero aún se considera de tal importancia que figura en la lista de Grado II * y en el registro de Patrimonio en Riesgo de la Inglaterra histórica. El Pope's Grotto Preservation Trust está desarrollando ahora un ambicioso proyecto de restauración de £ 400,000, financiado en parte por el National Lottery Heritage Fund.

Para 1719, Pope, cuya salud era frágil, tenía suficiente dinero de su venerada traducción de la Ilíada de Homero para arrendar una parcela de tierra, sin dejarse intimidar por los vecinos malolientes, incluida una curtiduría y un vendedor de pollos. Se mudó de la mugrienta Londres con su madre y la enfermera de la infancia, construyó una modesta villa y lanzó el proyecto que ocupó el resto de su vida, la gruta y los jardines admirados, entre otros, por Samuel Johnson y Jonathan Swift.

Después de haber decorado la gruta con conchas y cristales, quedó fascinado por la geología en una visita al spa a Bristol y comenzó de nuevo, llenando su gruta con muestras minerales colocadas en capas geológicas correctas, uno de los muchos rompecabezas para los restauradores. Pidió materiales de construcción y especímenes a amigos, incluidos carretones de piedra de Ralph Allen, propietario de las canteras que construyeron Bath; -estalagmitas de Wookey Hole en Somerset; y distintivos cortes hexagonales de Giant's Causeway en Antrim en Irlanda del Norte, donados por el médico y naturalista Sir Hans Sloane.

Un conservador de Pope's Grotto Preservation Trust © Pope's Grotto Preservation Trust

Pope murió en 1744, a los 56 años, pero su creación fue tan famosa que su jardinero, John Serle, produjo una guía ilustrada ahora invaluable un año después de su muerte. La casa fue demolida en 1807 por Lady Howe, que se había cansado de los peregrinos literarios. Solo la gruta-túnel sobrevivió, y su vandalismo cultural fue ridiculizado por un vecino, JMW Turner, cuyo boceto de la casa medio demolida se tituló Pope's Villa en Twickenham, durante su dilapidación.

La corriente chispeante del poeta, del que un visitante afirmó haber bebido hasta 1842, se ha desvanecido, otro enigma de la restauración. Sin embargo, ciertamente hay agua, que se filtra desde la carretera, corroe los calambres de hierro que sostienen las piedras y los minerales del revestimiento, y deja a la vista la estructura de ladrillos subyacente. Las cestas de plástico con fragmentos recuperados se apilan junto a las puertas de hierro.

Aunque el enfoque original del río solo se puede recrear digitalmente, los huecos que dejaron los derrumbes y los cazadores de recuerdos que pellizcaron trozos se llenarán, y se volverá a crear la seductora mezcla de brillo y oscuridad de Pope.

Las visitas reservadas ocasionales, cuando la escuela está cerrada, ya que el único acceso es a través del comedor de los alumnos, continuarán hasta que comience el trabajo el próximo año, pero el fideicomiso planea abrir la gruta al público con más regularidad.