El histórico Edificio Botánico de San Diego, un hito hortícola y arquitectónico en el corazón de Balboa Park, no contará con su público habitual de lugareños, turistas y aspirantes a influencers de las redes sociales este año y el próximo.

Ello se debe a que la ciudad de San Diego, con una inversión inicial de 21.5 millones de dólares de fondos estatales y locales, está trabajando para devolver a la vida el edificio de 107 años de antigüedad, con listones de madera roja, que se ha ido desmoronando a la vista de todos.

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El esfuerzo de restauración de dos años, pospuesto durante casi una década debido a los problemas de financiación, comenzó en serio en enero, cuando el edificio botánico se cerró al público y se levantaron las vallas de construcción. Ahora las plantas ya no están, la mayoría se han trasladado a un vivero municipal para su almacenamiento, el pequeño estanque de la parte delantera se ha drenado y se ha eliminado una franja notable del exterior de listones de la estructura, frecuentemente fotografiada.

Hasta ahora, los equipos han trabajado principalmente para evaluar el estado del edificio, que dicen que es peor de lo previsto. El listón, en particular, está tan deteriorado por los daños causados por el agua que habrá que sustituirlo en su mayor parte, si no en su totalidad.

El año pasado se adjudicó al contratista general EC Constructors un contrato de diseño y construcción de 14.2 millones de dólares para realizar las obras. La empresa fue seleccionada mediante el segundo proceso de licitación de la ciudad, después de que el primer intento de licitación no tuviera éxito. Parece que el contrato sigue en marcha, ya que la ciudad y el contratista siguen perfeccionando el alcance del trabajo. El costo total del proyecto, que podría aumentar, incluye el tiempo del personal y las provisiones para los trabajos de la primera fase.

La segunda fase de las mejoras, es decir, las mejoras cosméticas exteriores y la reconstrucción de una pérgola histórica, serán pagadas y realizadas por el socio sin ánimo de lucro de la ciudad, Forever Balboa Park.

El proyecto, dijo el director de construcción de EC Constructors, Jim Summers, es un reto singular porque el Edificio Botánico es más una estructura que un edificio, ya que fue diseñado a propósito para estar abierto a los elementos.

Los cambios estructurales improvisados a lo largo de las décadas, incluida la adición de hormigón en los años treinta y cincuenta para sostener los entramados de acero originales, hacen que el trabajo de restauración sea aún más complicado. Por ejemplo, EC Constructors tendrá que reconstruir y sustituir completamente las 24 armaduras de acero existentes, instalando cuatro a la vez para evitar que la estructura se derrumbe.

“Esta es una de las estructuras más singulares de San Diego. No hay duda de ello”, dijo Summers.

Se espera que las reparaciones terminen en diciembre de 2023, y que los visitantes vuelvan a ver una fachada embellecida que se parezca más a la versión original.

El edificio, por ejemplo, recuperará sus famosas arcadas de estuco -o la serie de grandes y pintorescas ventanas arqueadas que dan al césped-, que fueron retiradas a finales de la década de 1950 y sustituidas por celosías. Y el nuevo revestimiento de madera roja debería hacer que el tejado del edificio botánico vuelva a ser rojo, en lugar de su actual tono marrón-anaranjado descolorido. Los visitantes también se beneficiarán de la iluminación interior, que promete ampliar las horas de funcionamiento de lo que siempre ha sido una atracción gratuita para el público, aunque el departamento de parques y actividades recreativas de San Diego aún debe determinar los detalles.

El actual edificio botánico, que es una de las cuatro estructuras permanentes que se construyeron para la Exposición de Panamá-California de 1915, es un armazón de la histórica estructura que, según los historiadores, puso de manifiesto a nivel internacional el extraordinario clima de la región, que permite que las plantas crezcan sin necesidad de invernaderos de cristal.

"(En 1915), esto demostraba que en San Diego, con un poco de sombra y algo de agua, estas plantas podían cultivarse esencialmente al aire libre. Así que (el Edificio Botánico) contribuyó en gran medida al mensaje que los planificadores de la exposición intentaban enviar”, dijo Nancy Carol Carter, profesora de derecho jubilada e historiadora de la horticultura que ha centrado gran parte de su investigación en el Balboa Park.

“Después de la exposición, se convirtió en un elemento muy querido del Balboa Park, y la gente disfrutaba mucho viendo las plantas de su interior”, dijo. “Era un refugio. En un día caluroso, puedes entrar en el Edificio Botánico a esta maravillosa sombra, (con) todos estos hermosos verdes y colores”.

El Edificio Botánico se inspiró en las ideas del acaudalado inglés y reconocido experto en begonias Alfred D. Robinson, que se trasladó con su esposa heredera, Marion James Robinson, a Point Loma para participar en la Sociedad Teosófica de San Diego, dijo Carter. Su historia también está ligada a la toma de posesión del parque por parte de la Marina de Estados Unidos tanto durante la Primera como la Segunda Guerra Mundial, y el último tramo hizo que el edificio fuera condenado durante un largo periodo en 1949. Más tarde se restauró la colección de plantas, se retiraron las arcadas y se reabrió el edificio en 1959.

“El Edificio Botánico estaba destinado a ser permanente, mientras que lo que ahora se conoce como Casa del Prado no estaba destinado a ser permanente”, dijo Carter. “El Edificio Botánico iba a ser el centro de horticultura dentro del parque. Así que iba a ser la pieza central de una zona ajardinada muy bien cuidada”.

Más recientemente, tras años de declive, se espera que el elemento básico del parque vea por fin días más brillantes.

La promesa de un edificio restaurado hace tiempo que debería haberse hecho realidad. Las conversaciones para la renovación se remontan a 2013, cuando la ya desaparecida Balboa Park Conservancy esperaba realizar mejoras a tiempo para la celebración del centenario del parque en 2015. Como socio sin ánimo de lucro de la ciudad, la conservación dirigía el esfuerzo de restauración, e incluso ayudó a avanzar en los esquemas del proyecto, pero la falta de fondos y las complicaciones asociadas a la asociación público-privada frustraron las obras reales.

En 2019, una subvención de 8.26 millones de dólares del estado de California pareció resucitar lo que en su momento fue un proyecto de 11 millones de dólares. Sin embargo, la escalada de costos del proyecto siguió dejándolo de lado. Más tarde, las obras se dividieron en dos fases, en las que la ciudad se hizo cargo de todas las necesidades urgentes de infraestructura y reparaciones interiores, y la conservación se encargó de financiar y completar las mejoras del paisaje exterior y el paisajismo.

El año pasado, la entidad de conservación se fusionó con los Amigos del Balboa Park. La entidad combinada, Forever Balboa Park, asumió la responsabilidad de la segunda fase. El nuevo socio sin ánimo de lucro de la ciudad, que recientemente contrató a Elizabeth Babcock como su primera directora general, se negó a compartir el costo previsto para las obras de la segunda fase, citando incógnitas relacionadas con el alcance total de los esfuerzos de la ciudad.

Mientras tanto, la ciudad, desde que contrató a EC Constructors, ha ampliado sus funciones -y potencialmente su presupuesto- para incluir la reconstrucción de los jardines interiores. Las discusiones sobre el alcance de este trabajo están en curso, y el calendario y el costo aún no se han determinado, dijo un portavoz de la ciudad.

Para financiar la primera fase, San Diego está complementando la contribución del estado con 300 mil dólares del fondo de gastos de capital de la ciudad y 580 156 dólares del fondo de mejora de parques regionales, dijo Rania Amen, que es la directora del departamento de Ingeniería y Proyectos de Capital de San Diego. La ciudad también ha pedido un préstamo de 12.6 millones de dólares, dijo.

Un edificio botánico restaurado trae consigo no solo una cara más bonita, sino un diseño más práctico, con caminos más anchos, lámparas LED de última generación y un sistema de riego que ahorra agua. Las obras de la primera fase también incluyen mejoras en la fontanería y un baño para los trabajadores de la ciudad.

“Creo que es una pena que el proyecto haya tardado tanto en ponerse en marcha”, dijo Carter. “Pero creo que va a ser un proyecto del que la ciudad de San Diego puede estar muy orgullosa. Y como ya sabemos, este edificio es un punto favorito para las fotografías de millones de visitantes del parque cada año, y creo que solo puede reflejarnos bien como ciudad.”

Sin embargo, todavía hay dudas sobre el aspecto que tendrán los terrenos circundantes cuando los visitantes vuelvan al emblemático lugar.

“Nuestro plan es abrir cuando se complete la primera fase”, dijo Andy Field, director del departamento de Parques y Ocio de San Diego. “Nuestra esperanza es (no volver a cerrar) después de abrir. Así que esperamos que el resto de las obras se puedan hacer fuera o se puedan hacer sin afectar al uso del espacio por parte del público”.

El calendario de la segunda fase de Forever Balboa Park aún se está definiendo y es posible que las obras exteriores estén en marcha cuando el edificio esté terminado, dijo un portavoz de la organización sin ánimo de lucro.

“Aunque nuestro objetivo inmediato es la gestión del proyecto y la recaudación de fondos, lo que impulsa nuestro trabajo es la visión de Forever Balboa Park de ampliar la accesibilidad y el disfrute del Edificio Botánico y los jardines por parte de personas de todas las edades y capacidades”, dijo Babcock.

Tampoco está claro si el espacio se convertirá en un lugar para eventos privados.

El lenguaje de una página web de la conservación, ahora eliminada, sugería que la organización sin ánimo de lucro pretendía “desarrollar (un) nuevo modelo de operaciones autosuficientes” con “un uso flexible de las instalaciones y los terrenos”.

David Lundin, presidente de la Asociación del Patrimonio de Balboa Park y que ya ha presentado una demanda contra la ciudad en el pasado, ha hecho públicas sus preocupaciones basándose en este lenguaje. La atracción, actualmente gratuita, corre el riesgo de convertirse en un lugar generador de ingresos a expensas del acceso público, ha escrito Lundin en múltiples correos electrónicos al alcalde y a los dirigentes de la ciudad.

“El edificio se ha financiado históricamente con el fondo general de la ciudad. Y eso sigue siendo así, no hay ningún plan para cambiar eso”, dijo Field.

El director de parques dijo que el público seguirá teniendo acceso gratuito al destino durante el horario diurno habitual, de 10 a.m. a 4 p.m., una vez que se reabra el Edificio Botánico. El departamento también evaluará si se amplía el horario de la atracción, dijo. La ciudad, añadió, no ha desarrollado un marco para permitir eventos privados, ni ha solicitado la aprobación del Comité del Balboa Park, como sería necesario.

“Nuestra intención no es celebrar un montón de eventos y cerrar al público”, dijo Field.

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