El fondo de inversión de Bill Gates, Breakthrough Energy Ventures, ha invertido diez millones de dólares en una start-up que solo tiene siete empleados y que no tiene clientes ni ingresos. El nombre es Mangrove Lithium. Si bien es un proyecto que aún es 'muy verde', tiene el potencial de desencadenar un cambio muy drástico a mejor en la industria de las baterías de litio, ayudando a resolver los problemas de suministro que podría enfrentar el automóvil eléctrico en los próximos años.

Es una inversión de nicho, pero que podría tener implicaciones significativas para el mercado de automóviles eléctricos en rápido crecimiento. Los fundadores de esta pequeña empresa buscan mejorar una parte muy específica de la cadena de suministro de litio: convertir el litio en bruto en material de batería.

El litio se usa en baterías para vehículos eléctricos porque es el metal más liviano y tiene la relación carga-peso más alta, lo cual es importante al construir una batería para transporte. Durante la última década, la cantidad de vehículos eléctricos se ha expandido rápidamente, superando los 10 millones de vehículos eléctricos en las carreteras a nivel mundial, según la Agencia Internacional de Energía. A medida que la demanda de vehículos eléctricos continúe creciendo, también lo hará la demanda de litio.

El crecimiento en la cantidad y tamaño de baterías para vehículos eléctricos será responsable de más del 90% de la demanda de litio para 2030, según Andrew Miller, director de operaciones de Benchmark Mineral Intelligence, una compañía de inteligencia que analiza el mercado de baterías. de iones de litio en su proceso dentro de la cadena de suministro de vehículos eléctricos.

Se espera que la demanda crezca de aproximadamente 354,000 toneladas de carbonato de litio en 2020 a 2.57 millones de toneladas métricas para 2030. Esa demanda podría ser difícil de satisfacer no porque la cantidad de litio sea limitada (que también), sino porque no hay suficientes recursos para cubrir. convertir ese litio en el derivado necesario utilizado por la industria de las baterías, dice Miller.

Mangrove tiene como objetivo ayudar a eliminar ese cuello de botella. De forma sencilla (e inexacta), esta firma pretende extraer el litio y ponerlo casi directamente en las baterías, reduciendo procesos, costes y acortando tiempos.

"Existe una gran demanda de tecnología competitiva para producir compuestos de litio para baterías", explica Céline Büchel, analista senior de investigación en químicos, minerales y minería en la firma de investigación de mercado IHS Markit. "Es necesario crear nuevas formas de producción para satisfacer la enorme demanda de vehículos que funcionan con baterías".

Hay cinco segmentos del mercado del litio: minería y extracción; procesamiento químico; fabricación de componentes de baterías; soporte de batería; y producción de uso final, donde las baterías se colocan en teléfonos móviles, computadoras portátiles, vehículos eléctricos y similares.

La tecnología de Mangrove se enfoca en la etapa dos, procesamiento químico. "Somos el corazón del proceso", dijo a CNBC el director ejecutivo de Mangrove, Saad Dara. "Tomamos el litio en bruto y lo refinamos para convertirlo en un producto de batería adecuado".

La primera versión de lo que se convertiría en Mangrove comenzó en 2013 como un proyecto de posgrado de Dara en la Universidad de Columbia Británica, donde obtuvo su doctorado. en ingeniería química y biológica.

En 2017, Dara y sus colegas obtuvieron dinero del gobierno federal canadiense para buscar la desalinización de agua y la producción química y convirtieron esa tecnología en una empresa, que primero se llamó Mangrove Water Technologies. (Todavía está ejecutando un proyecto de desalinización en el oeste de Canadá).

En 2018, un importante productor de litio en América del Sur se interesó en aprender sobre los equipos de Mangrove y ver si podía procesar cloruro de litio, una forma específica de litio que se extrae del suelo en la minería, en hidróxido de litio. Este interés externo despertó a Mangrove y estimuló el lanzamiento de este proceso electroquímico que refina el litio de una manera que, según la compañía, es más eficiente desde el punto de vista energético que los procesos convencionales.

"El problema que tiene con la extracción y el procesamiento de litio en general es que es bastante ineficiente", explica Ian Hayton, analista de materiales y productos químicos de la empresa de investigación y consultoría Cleantech Group. "Con el actual proceso de extracción de litio, probablemente solo se obtiene alrededor del 50% del litio de la salmuera o roca dura". Con la tecnología Mangrove, se utilizaría en un 90%, dice Dara.

Dara también explica que la materia prima utilizada en el proceso industrial permanece separada del producto en el procesamiento químico, lo que lleva a un producto de mayor calidad.

"Trabajamos con un método en el que el hidróxido o carbonato de litio que se está produciendo no interactúa con otras sustancias químicas. No entra en contacto con otras cosas. Y luego se está creando un producto de alta calidad para baterías", dice.

"Nuestra inversión en Mangrove se deriva de nuestro análisis del crecimiento de los vehículos eléctricos, un aumento masivo en la demanda de litio y las limitaciones potenciales de oferta y costo derivadas de este rápido aumento de la demanda", dijo Carmichael Roberts a CNBC. , Copresidente del Comité de Inversiones de Breakthrough Energy Ventures.

Cuando Mangrove pueda implementar con éxito su solución, representará una reducción del 40% en el costo del hidróxido de litio de grado de batería y mejorará la (tasa interna de retorno) para los proyectos de producción y refinación de salmuera, lo que le permitirá estar listo más rápido y a un costo menor ", agregó. "Esto será realmente importante".

La promesa del litio impresionó a Zheng Chen, profesor de la Universidad de California en San Diego que trabaja en procesos de reciclaje para baterías de iones de litio, un experto que no tiene conexión directa con la empresa.

"La capacidad de producir directamente carbonato de litio e hidróxido de litio de alta pureza es impresionante", dice Chen. Pero dice que hacer este proceso a gran escala puede ser complicado.

"Parece que han mostrado una escala razonable, pero ¿pueden operar para producir sal de litio de alta pureza en una escala de 10,000 toneladas a un costo competitivo al mismo tiempo? Si pueden, será un cambio de juego para la industria", Chen. dicho.

Mangrove no es la única inversión de Breakthrough en este sector. En octubre, la firma anunció una inversión en Lilac Solutions, una empresa de tecnología de extracción de litio que aumenta la producción de litio a partir de recursos de salmuera.

Mangrove, por ahora, solo tiene siete empleados y una planta piloto que está operando en Vancouver. La empresa utilizará el dinero de Breakthrough para construir una planta comercial a escala industrial. Dara dice que la compañía quiere tener clientes que le den ganancias para fines de 2022.